清水河拐過九道彎，最深最僻靜的那個河灣里，有個幾乎與世隔絕的小村子，名叫秤砣村。
村子得名，是因為村口祠堂里，供著一桿秤。
不是尋常的戥子秤、桿子秤，而是一桿通體烏黑、不知什么木頭打造的盤秤。
秤盤有臉盆大小，邊緣鑄著扭曲的云紋；
秤桿長逾五尺，刻滿密密麻麻、無人能識的蝌蚪符文；
最奇的是那枚秤砣，非鐵非石，色澤暗沉如凝結的血塊，觸手溫涼。
這桿秤，村里人叫它“魂秤”。
關于魂秤的來歷，說法紛紜。
有說是先祖大賢為村人主持公道所制，能稱人心善惡；
有說是前朝罪官流放此地，留下的邪物；
最普遍的說法是，這秤連通陰陽，能稱量魂魄的重量，斷人生死福禍。
秤砣村有條鐵律——魂秤非年非節不得動，動秤必由村中輩分最長的“守秤人”主持，且只在兩種情況下使用：
一是村中遇無法決斷的重大紛爭，需“秤斷公道”；
二是有人身患絕癥或遭大難，自愿以“魂重”為押，向魂秤“借運”或“問壽”。
無論哪種，過程詭秘，結果往往應驗，但動用魂秤者，事后輕則大病一場，重則……據說會少點什么東西。
守秤人姓江，是個須發皆白、眼神渾濁卻偶爾精光四射的干瘦老頭，住在祠堂旁的小院里，幾乎從不與外人往來。村人對他又敬又畏。
這年秋天，秤砣村來了個不速之客。
一個穿著綢衫、滿臉精明之色的外鄉人，自稱姓唐，是個行商，路過此地，馬車壞了，需借宿幾日。
村里人本不想留外客，尤其是臨近秋祭，怕沖撞了魂秤。
但這唐掌柜出手闊綽，又巧舌如簧，硬是說服了村長，住進了村東頭一處閑置的舊宅。
唐掌柜在村里轉悠了幾天，很快聽說了魂秤的傳說。
他起初不以為意，只當是鄉野愚夫的迷信。
可當他偶然瞥見祠堂門縫里那桿烏黑沉重的古秤，又打聽到幾樁關于魂秤“靈驗”的舊事（比如多年前有懶漢借運后暴富卻瘋癲，有寡婦為子問壽后自己一夜白頭），商人的本能讓他心頭一動——這世上，真有用魂魄重量做交易的買賣？
他想起自己這趟出門，本是去府城洽談一筆關乎身家性命的鹽引生意，競爭激烈，前途未卜。
若這魂秤真有神異……
一個大膽而貪婪的念頭，在他心里滋生。
他備了厚禮，去拜訪守秤人江老先生。
江老先生的院子比祠堂更冷清，院中一棵老槐樹，葉子落了大半。
江老先生坐在樹下的石凳上，正就著天光摩挲一枚棋子大小的古舊玉環，對唐掌柜的到來視若無睹。
唐掌柜堆起笑臉，說明來意，無非是仰慕魂秤神奇，想開開眼界，若有可能，也想為自己坎坷的前程“問一問路”。
江老先生抬起渾濁的眼，看了唐掌柜許久，那目光仿佛能穿透皮肉，看到骨髓里的算計。
他緩緩搖頭，聲音干澀：“外鄉人，魂秤不稱外運，不問私欲。請回吧。”
唐掌柜碰了個軟釘子，卻不死心。
他暗中打聽，得知江老先生有個孫女，叫江小荷，年方二八，是老人唯一的牽掛，最近似乎染了怪病，請了郎中也不見好。
唐掌柜眼珠一轉，又生一計。
他借著探望的名義，再次來到江家，這次帶上了從府城帶來的幾味珍稀藥材，還有一匹上好的蘇繡料子。
他絕口不提魂秤，只說是感謝收留，略表心意，又對江小荷的病狀“感同身受”，唏噓不已。
江老先生依舊冷淡，但看著孫女蒼白的臉，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮。
唐掌柜察觀色，趁機道：“老先生，在下走南闖北，倒也認識幾位杏林高手。小荷姑娘這病，或許并非尋常藥石可醫。魂秤既能斷生死福禍，何不……”他故意停住。
江老先生握著玉環的手猛地收緊，指節發白。
他死死盯著唐掌柜，眼神銳利如刀：“你打聽得很清楚。”
唐掌柜心中一凜，知道被看穿了，索性挑明：“在下別無他求，只求魂秤為我前程指點一二。作為交換，我可傾盡全力，為小荷姑娘尋醫問藥，或……另尋他法。”他暗示，或許魂秤本身，就能解決江小荷的病。
江老先生沉默了很久，久到唐掌柜以為又要被拒絕時，他才緩緩開口，聲音帶著一種深深的疲憊和某種決絕：“三日后，子時，祠堂。只準你一人。記住，魂秤面前，無虛，無貪念。你所求所付，皆需心甘情愿，秤自會衡量。”
唐掌柜大喜過望，連連稱是。
三日后，夜黑如墨，無星無月。
祠堂的大門罕見地洞開，里面只點著一盞如豆的油燈，光線昏暗，將巨大的魂秤映照得如同蟄伏的怪獸。
江老先生已等在秤前，換了一身漿洗得發白的深色長袍，神色肅穆。
唐掌柜按約定獨自前來，雖強作鎮定，手心卻已全是冷汗。
“站到秤盤前。”
江老先生指向那烏黑的秤盤。
唐掌柜依站上。
秤盤冰涼，紋絲不動。
“心中默念你所求之事，越具體越好。”
江老先生說著，走到秤桿另一端，枯瘦的手握住那枚暗沉如血塊的秤砣上的繩索。
唐掌柜閉上眼，集中精神，心中狂喊：我要拿下府城鹽引！我要家財翻倍！我要成為江南首屈一指的大鹽商！
就在他念頭轉動之際，奇異的事情發生了。
那原本靜止的秤盤，竟然微微向下沉了一沉！
雖然幅度極小，但唐掌柜清晰地感覺到了。
與此同時，江老先生將秤砣緩緩向外移動。
秤桿開始傾斜，尋找著平衡點。
祠堂里寂靜無聲，只有油燈燈花偶爾爆開的噼啪聲。
空氣仿佛凝固了，彌漫著一股陳年香火和某種難以形容的、類似金屬與朽木混合的冰冷氣味。
唐掌柜感到一陣莫名的眩暈，仿佛有什么無形的東西正從自己身體里被緩緩抽離，很輕，很飄忽，卻又實實在在。
他低頭，看見自己投在地上的影子，在昏黃燈光下微微扭曲、晃動，邊緣似乎比平時模糊了一些。
秤桿在某個位置停了下來，微微上下顫動。
江老先生死死盯著秤桿上的刻度（那些刻度并非尋常斤兩，而是更加古怪的符號），又看了看唐掌柜，眼神復雜。
他緩緩報出一個數，一個唐掌柜完全聽不懂的、音節古怪的量詞。
“這就是你此次‘問路’，需預付的‘秤金’。”
江老先生的聲音在寂靜中格外清晰，
“魂秤已記下。若事成，你需在一年內，自愿回來，付清余‘額’。若事不成，或逾期不歸……秤自會收取利息，連本帶利。”
“利息？什么利息？”唐掌柜心中一緊-->>。
“魂秤之息，非金非銀。”