崔衍那顆須發染霜的頭顱，懸于東凰城北門旗桿之巔，空洞的眼窩正對著下方漸漸蘇醒的城池。
晨風帶著料峭寒意，卷動他凌亂的花白發絲，也卷動著整座東凰城千年未有的死寂與驚惶。
城樓垛口，李辰安青衫獨立，身側碧落黃泉劍懸空輕鳴。
他目光平靜掃過腳下騷動起來的街巷，掃過那些因驚恐而匯聚、指指點點最終化作一片死寂的人群，最終投向遠方天際那抹撕裂長夜的魚肚白。無需語，那顆高懸的頭顱，便是最冰冷的宣告。
一夜之間，盤踞東凰百年、根系深入王朝脈絡的崔家巨樹，被連根斬斷主干。
城下，幾個身著錦袍、原本在茶樓雅間窺探動靜的世家家主，手腳冰涼地縮回窗欞后。
趙家主掌心冷汗浸透了名貴的蘇繡手帕，牙齒不受控制地微微打顫。“他……真敢……真把崔衍的腦袋掛上去了……”
旁邊錢老太君手中的紫檀龍頭拐杖重重頓地，發出沉悶回響，保養得宜的臉上血色盡褪，聲音干澀：“瘋子！徹頭徹尾的瘋子！千年門庭，朝廷柱石，他說殺就殺……說掛就掛！禮法何在！體統何存！”
恐懼如同冰冷的蛇，纏繞上每個目睹此景的世家核心心頭。
昨夜貢院焚天大火被冰封的奇詭，七名血焰死士被一劍斬滅的恐怖，崔衍頭顱高懸的徹底踐踏……李辰安這三個字，此刻在東凰世家眼中，不再是什么皇命欽差、朝廷新貴，而是從九幽之下爬出、執掌生死的無情修羅！
任何陰謀算計，任何世家尊榮的籌碼，在此人絕對的武力與無法無天的意志面前，脆弱得如同琉璃盞。
無人再敢妄動。
崔衍那張凝固著驚駭的頭顱，便是最殘酷的警示牌，懸在所有意圖效仿者的頭頂。
貢院方向，殘余的焦煙與寒氣尚未散盡，但秩序已在禁軍與自發組織的舉子協助下迅速恢復。
坍塌的號舍連夜清理，焦黑的冰坨被小心移走。
所有舉子，無論出身，皆被妥善安置于城內尚算完好的官驛與寺廟，每人案頭都悄然多了一份由欽差行轅統一發放的筆墨紙硯，一應規格完全相同，再無世家子弟特供的上等湖筆、澄心堂紙。
這無聲的細節，傳遞著某種冰冷的決心。
……
“啪！”
一份蓋著猩紅“刑部急遞”火漆印的卷宗，被一只的白皙玉手手重重拍在欽差行轅寬大的紫檀木案上。
案后，女帝蕭雪衣一身玄色帝袍，玉面含霜，鳳目冰冷。
她看向李辰安，聲音不大，卻字字帶著雷霆余威：“崔家，完了?！?
李辰安神情平靜無波，仿佛昨夜摘人頭顱、懸尸城樓的并非是他。
“崔衍喪心病狂，罪證確鑿。貢院大火，意圖屠戮數千國朝未來棟梁，此乃十惡不赦，株連九族亦不為過?！?
“九族？”蕭雪衣唇角勾起一絲冰冷的弧度，修長的手指劃過卷宗上密密麻麻的罪狀，“抄家！崔氏一族，凡血脈親眷，三代以內，盡數收押，查抄所有田產、商鋪、庫藏、浮財！其核心子弟、附逆門客、助紂為虐之官吏，就地鎖拿，押解進京，交刑部會同大理寺嚴審！崔氏祖祠，給本王推平！其家藏典籍、田契地冊，悉數運往貢院，充作此次恩科后續資費！崔家所有罪狀，刑部會昭告天下，以儆效尤！”
這命令如同九天落雷，在東凰上空炸響，徹底碾碎了崔家殘黨最后一絲僥幸。
鐵甲的鏗鏘聲取代了昔日崔府門前的車水馬龍，沉重的鐐銬鎖住了曾經趾高氣揚的崔家子弟。
一箱箱金銀珠寶、古玩字畫、田契商鋪文書如同流水般從崔家各個庫房、別院抬出，堆滿了貢院臨時清理出的巨大庫房。
曾經象征著崔家無上榮耀的祖祠，在無數百姓復雜目光的注視下，被力士用巨錘轟然推倒，煙塵沖天而起，埋葬了一個千年世家的圖騰。
整個東凰城噤若寒蟬，往日氣焰熏天的各大世家紛紛閉門謝客，族中嚴令子弟謹慎行，約束門客。
趙家連夜將幾個在鄉間橫行跋扈的旁支子弟捆了送官；錢家打開米倉，設棚施粥，美其名曰“體憫貢院災厄”；就連素來與崔家交好、姻親盤根錯節的幾個家族，也忙不迭地切割關系，送上重禮至欽差行轅“以表忠心”。
籠罩在貢院上空那無形的、令人窒息的世家陰云，被李辰安那一劍、蕭雪衣這一令，硬生生撕開了一道刺目的裂口。
壓抑了太久的地火，在無數寒門學子胸中暗暗奔涌。
……
貢院。
晨曦穿透高窗，灑在明倫堂的地面上。數百張考案排列整齊，纖塵不染。
經歷過前番驚心動魄的波折，此刻的考場彌漫著一種近乎肅穆的莊重與緊張。
所有舉子按照重新抽取的號牌落座，案上筆墨紙硯統一制式，再無區別。
考場四角，肅立著披甲執銳的禁軍精銳，眼神銳利如鷹。
高臺之上，李辰安閉目盤坐，膝上橫著那柄碧落黃泉劍。劍未出鞘，一股無形的、冰寒冷冽的氣場卻籠罩著整個考場。
“時辰到！開考——！”
隨著禮官洪亮而沉穩的唱喏，沉重的試卷袋被當眾拆開，一張張承載著無數人命運軌跡的素白考卷，由身著統一皂衣的衙役分發至每一位舉子手中。
整個考場，落針可聞，唯有筆尖劃過宣紙的沙沙聲，匯成一片知識流淌的溪流。
考場之外，氣氛卻截然不同。
各大世家布置的眼線，如同隱藏在陰影里的鬣狗，焦躁不安地傳遞著消息。
趙家別院密室，趙家主煩躁地踱步：“全是糊名！謄錄！交叉審閱！李辰安親自坐鎮！半點手腳都做不得！”
老太君捻著佛珠，眼神陰鷙：“盯著！給老身死死盯著！尤其是那些泥腿子！若有驚才絕艷者……哼，亦或……絕不能讓寒門獨占鰲頭！”
他們的目光，更多地落在那些衣著光鮮、氣度沉穩的世家子弟身上，期待著“自己人”能力挽狂瀾，維護世家最后的體面與利益。
至于混雜在角落里，那些穿著打補丁長衫、面色黝黑手指粗糙的身影？不過是這場盛宴中注定被忽略、用來襯托鮮花的可憐綠葉罷了。
明倫堂內，李辰安緩緩睜眼。
他的目光掃過下方奮筆疾書的蕓蕓眾生，最終落在一個角落。那里坐著一個青年。
他身上的粗布葛衣洗得發白，袖口打著整齊的補丁，手指骨節粗大，帶著常年勞作的痕跡。
他的面容算不上英俊，甚至因長期的營養不良而顯得有些瘦削，但眉宇間有一股山岳般的沉凝與執著。
他的眼神異常專注，清澈而明亮，如同北境凍土下堅韌生長的寒星草。
當他提筆時，動作沉穩有力，沒有絲毫猶豫滯澀。墨跡在素卷上暈開，字跡談不上名家風范，卻如刀鑿斧刻，力透紙背，透著一股剛直不屈、直指本心的力量！
他叫陳拓，一個來自帝國最北端凍土荒原的流民之子，身上背著整個被世家豪強侵占了土地、凍餓而死的村落血債。
李辰安的指尖，輕輕一點。一縷幾乎無法察覺的真氣，如同擁有生命的靈蛇，貼著光滑的金磚地面悄然蔓延，無聲無息地環繞在那個名叫陳拓的舉子考案周遭丈許之地，形成一道隔絕外界一切惡意窺探與潛在干擾的絕對屏障。
寒門學子，當有公平一搏的機會。
接下來的數日，貢院考場成了全東凰、乃至整個帝國目光匯聚的焦點。
每一場考試，都在數百禁軍精銳、數位元嬰以上的高手以及李辰安那柄懸劍無形意志的聯合注視下，嚴苛而公正地推進。
世家布置的那些手段，無論是試圖傳遞夾帶的眼神暗示，還是想利用身份語干擾他人的小動作，在絕對的力量和冰冷的規則面前，盡數化為無形。
考場之內，只有才學與心智的較量，再無外力可以扭曲。
……
七日評卷，晝夜不息。
貢院深處，一座被重兵把守、布下了嚴密隔絕陣法的大殿燈火通明。
數百份經由專門書吏謄錄過、徹底隱去考生姓名籍貫信息的朱卷，被分成十堆。
十名由蕭雪衣親點、李辰安復核、均來自不同地域、不同學派背景且素有清名的飽學宿儒，正襟危坐于各自的評閱案前。
殿內氣氛凝重，唯有紙張翻動的沙沙聲和偶爾響起的低沉討論。濃濃墨香與提神醒腦的薄荷藥油氣味混合在一起。
“此文……了得！”一位皓首蒼髯的老翰林猛地一拍大腿，聲音因激動而微微發顫，“策論‘論寒門與國運’，不尚空談，引據窮困黎民事跡，鞭辟入里！‘寒門如地火，壓抑愈久，其發愈烈。國欲長治，當疏此火，引其光熱，而非堵其噴薄，終致焚城之禍！’字字血淚，句句驚雷！切中我朝時弊！此等見識，此等胸襟氣魄……當為第一等！”